Fakta om Atacama ørken

Sahara-ørkenen kan være verdens største varm ørken; dog kan Atacama-ørkenen i det nordlige Chile være verdens tørreste. Der er dele af Atacama, som aldrig har indspillet nedbør, og nogle flodlejer i regionen synes at have været tørt i årtusinder. Atacama dog har ressourcer, som udkomme mange chilenere.

Historie

Chile genvandt kontrollen over alle de Atacama efter Salpeterkrigen der opstod fra 1879 til 1884. Forud for dette, Bolivia kontrollerede den sydlige halvdel af ørkenen. Mens Bolivia stadig gjort krav på en del af området blev Atacama udnyttet af chilenske mineselskaber for sine forekomster af natriumnitrat, der blev brugt som gødning før indførelsen af ​​syntetiske nitrater. Efter den post-Verdenskrig udvikling af syntetiske nitrater, Atacama minedrift boom kollapsede.

Størrelse, geografi og Ressourcer

Atacama dækker cirka 70.000 kvadrat miles. Det ligger 100 miles bred på nogle punkter, og strækker sig 600 miles syd fra den peruvianske grænse. Ørkenen sidder på en gennemsnitlig højde på 2.000 meter og er flankeret af Andesbjergene mod øst og Stillehavet kystnære bjergene mod vest. Ørkenen er en ressource for kobber og nitrater. Chile er i dag verdens største producent af natriumnitrat.

Landskab og Befolkning

Atacama er kendt for sin øde landskab og næsten fuldstændige mangel på vegetation. Under nitrat minedrift boom i 1930'erne, blev fællesskaber skabt i ørkenen, men disse samfund blev stort set opgivet, da bommen kollapsede. Befolkninger er dog stadig i landsbyer langs kysten og i traditionelle samfund. Landmænd i nord brug drop vandingssystemer at høste vand fra vandledninger til at dyrke afgrøder, og nye generationer af Aymara og Atacama indianerne bruger vand fra vandløb forårsaget af smeltet sne.

Brug for videnskabelig forskning

Forskere ved Carnegie Mellon University og NASA har brugt en robot rover til at studere de mest øde steder i Atacama for at finde liv der. Mikroorganismer har faktisk fundet og forskerne vil undersøge, hvordan disse organismer overleve i det barske miljø. Håbet er at bruge disse resultater til at bestemme, hvad forskerne skal kigge efter, når du søger efter liv på planeter som Mars.